Dương Tử Quỳnh sinh ra tại Ipoh, Perak, trong gia đình người Malaysia gốc Hoa. Bố của cô là một luật sư nên cô thông thạo tiếng Anh và tiếng Malaysia hơn tiếng Quan thoại. Năm lên 4 tuổi, Dương Tử Quỳnh đã được đi học múa ballet và bơi lội. Đến năm 15 tuổi, Dương Tử Quỳnh đến Anh và nhận bằng cử nhân nghệ thuật tại Viện múa Hoàng gia Anh. Do bị tai nạn ở bàn chân, nên cô chuyển sang lĩnh vực khác chính là học diễn xuất.

Năm 1983, Dương Tử Quỳnh trở về Malaysia, mẹ cô bí mật đăng ký cho con mình tham gia cuộc thi Hoa hậu Malaysia. Cô đã đoạt vương miện Hoa hậu Malaysia một cách thuyết phục[1]. Cùng năm đó, Dương Tử Quỳnh đoạt luôn giải Hoa hậu Mooba ở Melbourne, Úc. Năm 1984, Dương Tử Quỳnh được mời đến Hồng Kông để quay phim quảng cáo cho một hãng đồng hồ cùng với ngôi sao hành động nổi tiếng Thành Long.

Năm 1985, Dương Tử Quỳnh ký một hợp đồng đóng phim với hãng D&B Films và xuất hiện trong bộ phim hành động hài đầu tay của mình The Owl vs. Bumbo (1984). Để có được vai chính trong bộ phim Yes, Madam (1985), cô đã phải trải qua một khóa huấn luyện khá gai góc để thử sức mình ở thể loại phim hành động. Và bộ phim Yes, Madam được xem là đột phá đầu tiên của cô. Từ đó, cô được nhiều người hâm mộ và nhanh chóng trở thành nữ diễn viên hành động số 1 của châu Á. Năm 1987, Dương Tử Quỳnh đóng trong bộ phim Easy Money.

Dương Tử Quỳnh được mời đóng bộ phim Police Story 3 (1992), đánh dấu sự trở lại vinh quang sau một thời gian tưởng chừng như cô bỏ hẳn nghề. Dương Tử Quỳnh vẫn luôn tự đóng những pha nguy hiểm rất xuất sắc, Thành Long vẫn thường luôn khen ngợi cô về hành động này. Bộ phim được trình chiếu ở Hoa Kỳ, Dương Tử Quỳnh đổi nghệ danh từ Michelle Yeoh thành Michelle Khan.

Năm 1992, Dương Tử Quỳnh đã phá kỷ lục về thù lao cao nhất dành cho nữ diễn viên trong lịch sử điện ảnh Hồng Kông với bộ phim Police Story 3, cô diễn chung với Thành Long. Đây là bộ phim đạt được doanh thu cao nhất châu Á vào năm đó và Dương Tử Quỳnh tiếp tục khẳng định mình trong các bộ phim thành công khác như The Heroic Trio (1992), Butterfly Sword (1993), Project S (1993), Wing Chun (1994)...

Dương Tử Quỳnh được làm việc với các đạo diễn tài năng trong lĩnh vực điện ảnh Hồng Kông như Đường Quý Lễ, Hồng Kim Bảo, diễn viên Lý Liên Kiệt... Sau đó, Dương Tử Quỳnh thử thách mình trong lĩnh vực phim tâm lý xã hội với các vai diễn trong bộ phim Ah Kam (1996) của đạo diễn Hứa An và Chị em nhà họ Tống (1997).

Bộ phim Chị em nhà họ Tống đã đem về cho Dương Tử Quỳnh giải Kim Tượng vai nữ phụ xuất sắc nhất tại lễ trao giải điện ảnh Kim Tượng Hồng Kông. Nhưng đến năm 1997, Dương Tử Quỳnh mới thật sự tỏa sáng và được biết đến ở Hoa Kỳ. Đó là năm cô tham gia trong bộ phim Tomorrow Never Dies (1997), xuất hiện bên cạnh nam diễn viên Pierce Brosnan.[1]

Dương Tử Quỳnh từng là một trong những người đẹp nhất thế giới do tạp chí People (Hoa Kỳ) bình chọn năm 1997.[1][2]

Đến năm 2000, Dương Tử Quỳnh đã xuất hiện xuất sắc trong bộ phim nổi tiếng Ngọa hổ tàng long của đạo diễn Đài Loan Lý An, cùng với các diễn viên Hồng Kông, Trung Quốc như Châu Nhuận Phát, Trương Chấn, Chương Tử Di...

Trong quá trình đóng phim, Dương Tử Quỳnh bị rất nhiều chấn thương gân, cơ và xương (may mắn là cô không bị gãy xương). Có lẽ vì thế mà không có công ty nào ở Hồng Kông chịu làm bảo hiểm cho cô. Nổi tiếng tại Hoa Kỳ với tên Michelle Khan, nhưng lại có tin đồn cô phải lòng một người Hoa Kỳ tên Khan, để tránh trùng tên người yêu thế là cô quyết định lấy lại tên cũ là Michelle Yeoh.

Ngoài việc đóng phim, Dương Tử Quỳnh còn tham gia nhiều tổ chức từ thiện như Quỹ chống ung thư ở Hồng Kông và Quỹ từ thiện AIDS. Hiện nay, cô tự sản xuất một số phim của chính mình thông qua hãng phim Mythical Films do cô hợp tác với công ty Media Asia trụ sở ở Hồng Kông thành lập. Bộ phim The Touch (2002) chính là bộ phim đầu tay của cô thực hiện cho hãng.

Năm 2005, Dương Tử Quỳnh lại một lần nữa tái ngộ đàn em Chương Tử Di trong bộ phim Hồi ức của một geisha được xây dựng dựa trên cuốn tiểu thuyết cùng tên.[1]

Ngày 3 tháng 10 năm 2007, cô có mặt tại đại sứ quán Pháp ở Kuala Lumpur, quê hương cô, để đón nhận Bắc đẩu bội tinh - huân chương cao quý nhất của nhà nước Pháp. Khi nhận Bắc đẩu bội tinh, cô mặc một chiếc đầm dài của Cavalli đính kim cương, đã rất xúc động: "Tôi rất hạnh phúc và cảm động. Tôi chỉ là một cô gái thành thị nhỏ bé và đã biến giấc mơ "hoa lệ" của mình trở thành hiện thực".[3]

Tháng 3 năm 2008, Dương Tử Quỳnh tới Việt Nam theo lời mời của Quỹ phòng chống thương vong châu Á (AIPF), tuyên truyền cho chiến dịch kêu gọi đội mũ bảo hiểm, đặc biệt là trẻ em.[4]

Năm 2008, một năm Dương Tử Quỳnh tham gia 3 bộ phim Hollywood với vai quý bà Vương trong Trẻ em ở Hoàng Thạch, tiếp đó là vai phù thủy Zi Yuan trong The Mummy: Tomb of the Dragon Emperor và vai nữ tu sĩ Rebecca trong Babylon A.D.[5]

Năm 2009, nữ diễn viên Dương Tử Quỳnh là ngôi sao gốc Hoa duy nhất được chọn vào danh sách 35 người đẹp trên màn bạc mọi thời đại của tạp chí People (Hoa Kỳ).[2]

Năm 2010, sau một thời gian tạm ngừng đóng phim, cô trở lại tham gia bộ phim chào đón năm mới Tô Khất Nhi. Trong phim, cô đóng vai một người có võ công cao cường, nhưng lại ẩn cư trên núi, sống bằng nghề hái thuốc.[6]